【観光農園特集】美味しさは食のプロのお墨付き！りんごの味も魅力も余すことなく味わえる「荒牧りんご園」🍎

宇都宮市北部、日光街道沿いにある「荒牧りんご園」では、収穫シーズンになると県内はもとより、全国各地からも多くの方が訪れています。一昨年、すぐ近くに日光宇都宮道路の篠井インターチェンジが開通しアクセスがさらに良くなったこともありますが、皆がここまで足を運ぶのは何よりその美味しさに魅了されてこそ！現在は一番人気の「ふじ」の収穫が始まり、ますます賑わいを増しています💕

こちらでりんご栽培が始まったのは昭和23年。それから「おいしい！」と言ってもらえるよう親子３代、およそ70年にわたり年間を通して日夜りんご栽培の研究に励みながら精進し続けているそうです😉現在はおよそ2.5ヘクタールの土地に約20数種類、2000本以上を栽培しています✨

それほどの歴史があればこそ、さまざまな栽培方法を研究してきた「荒牧りんご園」。

どっしりしたもの、整然と列状に並んでいるもの…さまざまな樹の種類があったのもその証なのでしょう。前者は昔ながらのりんごの樹である「丸葉台」と呼ばれるもので、後者は樹の高さを抑えた「矮生栽培樹」というものだそうです。丸葉台の方は樹齢も長く見た目も圧巻でしたが、実がなるまでに時間がかかったり、選定作業が大変だったり…そんな苦労もあるのだとか。そこで近年主流になってきたのが矮生栽培なのだそう。

現在園で推し進めているのが、スレンダースピンドル方式。まるでクリスマスツリーのような形に育てることで太陽の光がりんご1つ1つに行き渡って、甘く美味しく育つのだとか。しかし丸葉台に比べると根の量が少なく、樹が倒れぬようそのバランスを保つために葉を取るなどの調整をしたり、実が多くなるメス枝をたくさん育てるため、オス枝の成長を止めたり、反対に元気のない樹に強いオス枝を残したり…やはり人の手なしでは美味しい実はならず🍎

丸いりんごに長年触っているためか、「親指があまり曲がらなくて…」と微笑む園主の荒牧栄治（あらまきえいじ）さんでしたが、それは美味しいりんご作りへの情熱の証であり勲章とも言えるのかもしれません。

りんご作りのみならず、かつて「りんご百万トン時代」と言われた頃に市場が暴落したこと、台風被害で売れなくなったりんごが出てきてしまったこと…そんなりんごを無駄にしたくないと昭和62年に先代が始めたのが、自家工場でのりんごジュースの製造でした。当時の専業農家としては全国初の試みであり、水、糖類、保存料などを一切加えずに洗浄、搾汁した「完熟天然果汁100%りんごジュース」は今や同園の看板商品！現在は「ふじ」や「つがる」、「陽光」など品種の特徴を活かした８種類を製造しているそうです。