壬生町歴史民俗資料館で、高杉晋作の剣術修行日記「試撃行日譜」、ゆかりの木刀、写真などが展示された「壬生剣客伝」が催されたのは約２年前でした。

　高杉晋作。
　幕末の風雲児。騎兵隊の創設者。維新志士の中でも最も魅力的な豪傑が、なんと1860年に壬生を訪れているのです。
　そして、壬生藩士、剣の達人松本五郎兵衛と立ち合い、一本も取れずに破れました。これを契機に剣術から倒幕運動へと情熱の矛先が変化した、との説もあります。

　この話を聞いたときに、ふと思いました。
　壬生で、高杉晋作は「かんぴょう」を食べただろうか―――。

　壬生町は栃木県のかんぴょう伝来の地。今年は、1712年に伝来してちょうど300年目。壬生町、下野市、上三川町、小山市などでは記念イベントも行われました。
　今でも栃木県は全国最大のかんぴょうの産地。国産の９割以上のシェアを誇ります。晋作が訪れたのは伝来後約150年ごろ。既に国内の主要産地でした。（写真は8月ごろのゆうがおの実（かんぴょうの原料）、かんぴょう干しの風景です。）

　2年前は、壬生町歴史民俗資料館で「高杉が泊まった宿とか、出された夕食の記録などはありませんか」と尋ねてみただけでしたが、伝来300年のイベントに触発されて、もう少しだけ、この謎を追いかけてみることにしました。

　まずは、晋作の「試撃行日譜」を所蔵している萩博物館に電話。

　「残念ですが、食事に関してはほとんど日記に書いていないんです」
　特別学芸員の一坂太郎さんが丁寧に答えてくれました。「栃木では、宇都宮、日光、中禅寺湖などを訪れていますね。何にでも批判的な高杉の性格が分かる面白い日記ですよ」

　一坂太郎氏著「高杉晋作の革命日記」を取り寄せて、「試撃行日譜」の現代語訳を読んでみました。壬生町に到着したのは9月9日。旅館に泊まったようですが、やはり食べものの記述はありません。

　どうやら謎は解けずじまいのようです。

　日曜日、「道の駅みぶ」のレストラン「みぶのおばちゃんち」に寄りました。

　「大洗直送しらす丼定食」（650円、数量限定）を注文。「かみなり汁」が付いてきます。
　特産のかんぴょうを使い、雷の多い地域であることを、「入道雲」をわかめで、「稲妻」を玉子で表現した壬生町のオリジナルグルメ。かんぴょうの食感が心地よい味噌汁です。

　「やっぱり壬生町はかんぴょうなんだよ。開店したときからずっと味噌汁にかんぴょうを入れていたんだ。歴史を伝えていきたいからね」と社長さんが話してくれました。

　店を出て、わんぱく公園を散歩しながら、再び晋作とかんぴょうに思いを巡らせてみました。かみなり汁や社長の言葉、これまで出会ったたくさんの農家、生産者、問屋、料理人の顔が思い浮かんだとき、突然、心の中で何かがすとん、と落ちました。

　やっぱり、高杉晋作は、かんぴょうを食べたに違いない。

　伝統を守りかんぴょうを生産する農家の人たち。
　３００年の歴史を引き継ぎ未来に伝えるために、記念行事に集うたくさんの関係者。

　晋作が壬生に逗留した三日間。この町の人たちが自慢のかんぴょうを、遠く長州からやって来た若き剣士に勧めなかったはずはない。
　・・・と、思ったからです。

　今回は彦音色がお届けしました。

【みぶのおばちゃんち（道の駅みぶ　みぶハイウェーパーク内）】
所在地：栃木県下都賀郡壬生町大字国谷１８７０-２
営業時間：9:00～21:00（L.O.20:00）　無休
電話番号：0282-82-8371
URL（道の駅みぶ）http://www.ktr.mlit.go.jp/honkyoku/road/eki/station/tochi_mibu/index.html

※参考URL
　萩博物館　高杉晋作資料室
　http://www.city.hagi.lg.jp/hagihaku/hikidashi/shinsaku/index.htm
  歴史とロマンのかんぴょう街道
　http://www.shimotsuke.co.jp/select/kanpyo-kaidou/

※　栃木県農政部の情報は、「とちぎファーマーズチャレンジネット（http://www.agrinet.pref.tochigi.lg.jp/）」や「栃木県農政部ツイッター（http://twitter.com/tochigi_nousei）」でも発信していますので、是非、ご利用ください。